Nachhaltigkeit gehört heute zu den Standardanforderungen an die Gestaltung von Politiken, Programmen und vielfach auch komplexen Produktlinien. Aber während in den 80er- und 90er-Jahren Nachhaltigkeit überwiegend auf Umweltfragen bezogen wurde, ist man heute – beispielsweise im Rahmen des von der Bundesregierung präferierten „Drei-Säulen-Konzepts“ – dazu übergegangen, neben der ökologischen auch die ökonomische und die soziale Dimension gleichberechtigt zu berücksichtigen. Allerdings hat das Postulat der Nachhaltigkeit mit dieser Ausdifferenzierung weder in theoretischer noch in methodischer Hinsicht an Schärfe gewonnen. Gerade mit Blick auf die soziale Komponente scheinen bisher Ad-hoc-Konzepte zu überwiegen, die je nach Programm- bzw. Politikkontext die städtische Dimension, Arbeitnehmerbelange oder Bildungsrechte hervorheben. Vor diesem Hintergrund diskutieren die Autoren dieses Jahrbuchs theoretische Ansätze und Messkonzepte, die als Bausteine einer noch zu schreibenden Theorie sozialer Nachhaltigkeit dienen könnten. Das ist keine einfache Aufgabe, denn in einer globalisierten Ökonomie dominieren einstweilen kurzfristige Renditeerwartungen, Konsumismus mit hohem Ressourcenverbrauch und energieintensive Produktions- und Transportformen. Angesichts dieser Problematik argumentieren die Autoren für eine interdisziplinäre Perspektive, die Fragen der Umwelt- und Sozialethik ebenso aufnimmt wie Modelle der Verteilungsgerechtigkeit im inter- und intragenerationalen Zusammenhang, die Strategien des gesellschaftlichen Umgangs mit Risiken und technischen Innovationen aufgreift und Ansätze des Sozialkapitals, der Lebenszufriedenheit und der Suffizienz integrieren.